Un viaggio inaspettato

Rovistò in tutta la stanza, fino a che non lo vide in un angolo in mezzo ad un mucchio di altra robaccia. Era sporco, incrostato di polvere come se fosse lì da secoli, ma era certa che fosse lui, la sua forma era praticamente inconfondibile. Provò a pulirne una piccola parte all'interno per sincerarsi della sua autenticità, e non rimase delusa. Svelta lo infilò nella sacca, e senza degnare di attenzione nessun altro oggetto, uscì dalla stanza. Ripercorse a ritroso il corridoio da cui era venuta, tendendo al massimo le orecchie ad ogni minimo rumore. Entrò nella dispensa dove era situato il passaggio, e pensando che il viaggio di ritorno sarebbe stato lungo, decise che avere una scorta di cibo con sé non sarebbe stata una cattiva idea.

Trovò un sacco non molto grande su uno dei barili, vi infilò dentro del formaggio, una bottiglia di quel liquore ed un bel po' di carne secca. Stava ispezionando le casse semiaperte vicino alla porta d'ingresso, quando un rumore alla porta la mise in allerta. La porta si cominciava ad aprire, non c'era tempo da perdere, s'infilò nella cassa che era abbastanza grande da contenerla, e cercò di richiudere il coperchio.

Pesce sotto sale. La puzza era terrificante, ma non aveva avuto altra scelta. Qualcuno era entrato nella dispensa, e dalle voci che si cominciavano a sentire probabilmente erano due donne, due serve sicuramente.

- Se scopro che quei due sfaticati hanno di nuovo rubato birra o liquore dalla dispensa giuro che stavolta li faccio prendere a frustate dal padrone... - disse una della due donne.

- Ma dai... Hanno sete, e qui sotto fa un freddo dannato. Avranno pur diritto a riscaldarsi un po'...

- Certo... Come tu hai riscaldato quel bardo ieri notte... Non pensare che non vi abbia sentiti... Cos'è? Aveva le mani troppo fredde per suonare l'arpa ed hai pensato di fargliele mettere in un posto più caldo?

- Non sono affari che ti riguardano! - rispose stizzita la donna che, dalla voce, sembrava essere la più giovane delle due.

- Invece di fare l'offesa, chiudi per bene quelle casse, che a breve dovrebbero arrivare i due figli del fabbro a darci una mano a metterle sul carro... E vedi di non metterti strane idee in testa...

Il cuore di Rain cominciò a battere come un cavallo al galoppo, ma nonostante tutto mise mano al coltello. Se l'avessero scoperta avrebbe dovuto fornire spiegazioni che non poteva dare, e non le sarebbe restato che porre fine alla vita delle due donne; idea che non avrebbe preferito non dover prendere in considerazione. Ma le sue paure si dissiparono quasi del tutto quando vide che il coperchio della cassa veniva sistemato ed inchiodato senza essere sollevato... Si rilassò un secondo, al come uscire da lì dentro ci avrebbe pensato in un secondo momento. Fortunatamente almeno, la cassa non era ermeticamente sigillata, e l'aria riusciva in qualche modo ad entrare, anche se in compenso il puzzo di pesce sembrava non voler andare da nessuna parte se non sotto il suo naso.

Come aveva detto la donna più anziana, le voci poco dopo aumentarono, e Rain sentì che la sua cassa veniva sollevata e trasportata da qualche parte. Quando la situazione si calmò, e non sentiva più nulla nei dintorni, decise che era arrivato il tempo di muoversi. Per esser sicura di essere sola, e di non avere guai a breve distanza, cercò di allargare con il pugnale, lo spazio tra due delle tavole della cassa. Vide della luce provenire dalla fessura, e guardandoci dentro, si rese conto di essere sopra un carro, insieme ad altre casse e barili. Sembrava non esserci nessuno la fuori, quindi provò ad aprire il coperchio della cassa. Niente, non si muoveva di un millimetro. Comprese quindi che probabilmente avevano appoggiato un'altra cassa sopra la sua, oppure qualcosa di egualmente pesante da non consentire al coperchio di spostarsi.

Non aveva voglia di rassegnarsi ma al momento non aveva altre idee brillanti da mettere in pratica. Cercò di riposare un po', ma era troppo scomoda per riuscire a dormire come si deve. Poi, qualcosa di strano la fece tornare completamente alla realtà; il mondo intorno sembrò cominciare a muoversi. Il rumore, le voci, gli zoccoli dei cavalli, il carro era partito, diretto chi sa dove. Doveva uscire di lì prima di arrivare a destinazione o di essere scoperta da qualcuno che avesse voglia di pesce sotto sale...

Panico freddo

Del corpo non era rimasto più quasi nulla, solo un'informe massa nera e carbonizzata che fumava al centro della stanza. L'enorme essere lo continuava distrattamente a colpire con il suo respiro di fuoco, continuando a consumare una vita che ormai non c'era più.

Rain a quella vista rimase pietrificata. Cercò poi di riprendersi, e si spostò più silenziosamente possibile di lato all'entrata, sperando che il drago non l'avesse notata o minimamente percepita. Doveva pensare, e doveva farlo in fretta. Se il drago era lì, di sicuro era per fare la guardia a qualcosa, e quel qualcosa era, sicuramente, il Calice di Giada che gli era stato commissionato di rubare. Ma allo stesso tempo, se quell'affare con le ali se ne stava così buono e tranquillo al suo posto, molto probabilmente era anche stato addestrato, o nella peggiore delle ipotesi poteva essere uno di quelli senzienti che non erano ancora regredito a livello mentale.

Cercò di calmarsi, iniziò a respirare profondamente ed a rallentare i battiti del cuore, che nel frattempo gli era arrivato quasi in gola. La balestra, non sarebbe servita. Molto probabilmente la pelle squamosa che avrebbe cercato di colpire era troppo spessa e resistente per dei piccoli dardi. La spada poteva essere utile, ma lei avrebbe dovuto essere svelta come il lampo, ed avrebbe avuto bisogno di qualcosa con cui proteggersi. La mente della ragazza volò subito allo scudo che la guardia aveva sulle spalle, non le era sembrato il massimo, ma avrebbe resistito... forse... uno o due secondi almeno... ma alla fine quello era meglio di niente, e muovendosi senza emettere il minimo suono, tornò dove aveva lasciato i cadaveri delle due guardie. Durante il tragitto, pensò che se fosse riuscita ad uscire viva da lì, sarebbe tornata a fare due chiacchiere con quel vecchio ubriacone, e gliene avrebbe dette quattro a modo suo...
Lo scudo era poggiato al muro. Lo prese, lo sistemò sul braccio, e cercò mi agganciarlo quanto meglio poté. Prima di rientrare nel corridoio però, vide in terra le bottiglie che la guardia aveva preso dalla dispensa. Ci pensò su, poi ne sollevò una, la stappò e ne bevve un sorso abbondante. Dal sapore capì che non era vino, e nemmeno birra. Il liquido contenuto in quella bottiglia era un liquore dal sapore forte, deciso, molto probabilmente proveniente dalle terre oltre il mare del sud. Diede un altro sorso più piccolo, e posò la bottiglia. Quel liquore doveva darle coraggio, non annebbiarle la mente, e perciò non avrebbe dovuto esagerare. Non ora almeno. Uscita da lì avrebbe avuto tutto il tempo per prendere una sbornia altrove, e, se fosse andato tutto bene, avrebbe avuto anche abbastanza denaro per pagarsi da bere per molto tempo. 
Mentre apriva la porta però, dovette fermarsi per resistere alla sensazione di calore dell'alcol che si diffondeva nel suo corpo, e quello fu il momento della rivelazione. Pensò che probabilmente  la paura le avesse giocato un brutto scherzo, ma quel dubbio le stava facendo nuovamente palpitare il cuore. Si avvicinò all'entrata della stanza con il drago, appiattendosi sul muro di destra e sperando di non esser vista. Arrivata proprio accanto alla porta, poggiò una mano sul muro dietro il quale si era nascosta prima. Niente. Freddo come il ghiaccio. Fece la stessa cosa sul pavimento poco prima della coda del mostro. Ancora freddo. Rimaneva solo una cosa da fare, e se per caso si fosse sbagliata nei calcoli, avrebbe dovuto correre come mai in vita sua.
Riprese la balestra e la caricò. Arretrò di alcuni passi, restando sempre sul lato destro del corridoio, in modo da essere coperta alla vista della creatura. Nervosamente stava ancora continuando ad arretrare quando trovò il coraggio di premere il grilletto. Chiuse gli occhi poco prima dell'impatto, e si preparò mentalmente a correre al minimo rumore... Ma nulla interruppe il silenzio.
Aprì gli occhi, e del dardo appena lanciato non v'era traccia da nessuna parte. La cosa la lasciò perplessa oltre che stupita; la sua mira era quasi infallibile, raramente sbagliava un colpo, eppure, sulla coda del drago non c'era nulla. Che fosse semplicemente rimbalzato e che il mostro non se ne fosse neppure accorto?
Ci riprovò, ma stavolta tenne gli occhi bene aperti. Tlank. Il grilletto scatto, ed il dardo che venne scagliato contro la coda del mostro, la attraversò infilzandosi per terra. Dopo un primo momento di stupore, il sollievo s'impadronì di lei, ed una risata quasi isterica le sgorgò dalla gola, incurante del suono che potesse produrre. Si avvicinò all'entrata della stanza ma senza entrarci. I suoi dubbi erano fondati, lì vicino non c'era il minimo calore, che invece, a seguito delle continue vampate di fuoco che uscivano dalla bocca del mostro, doveva essere molto intenso.
Scavalcò la coda con un gesto pilotato più dal subconscio, che vedeva quella protuberanza ancora come un ostacolo, ed una volta all'interno della stanza, il drago notò la sua presenza. Il gigante verde si erse in tutta la sua mostruosa potenza, ruggendo in direzione del viso della ragazza. Lei invece, di tutta risposta lo ignorò, e si diresse verso il cadavere carbonizzato al centro. Niente nemmeno qui, nessun calore e nemmeno nessun odore di carne bruciata, che invece avrebbe dovuto appestare l'intero spazio.
Con il corpo eretto, il drago la seguiva con lo sguardo, continuando ad emettere strani versi. E proprio grazie a questa posizione, che Rain intravide il tavolo poco dietro di lui, completamente stracolmo di oggetti di tutti i tipi. Ci si avvicinò senza preoccuparsi minimamente del colosso verde, ed una volta raggiunto, individuò nel caos che regnava su di esso, un piccolo portagioie di legno e argento, decorato con teste ed ali di drago. Era aperto, e sembrava non contenere nulla. Lo sollevò, lo guardò con molta attenzione, e ne richiuse il coperchio con delicatezza. Al suo gesto, l'enorme drago si trasformò in una nebbia di colore verde, che rientrò come per magia nel portagioie, portando con sé anche il cadavere carbonizzato ed alcuni oggetti particolari contenuti nella stanza, che così si rivelò in realtà molto più piccola e di dimensioni più normali.
Decise che quel piccolo oggetto le sarebbe potuto tornare utile, e se lo infilò nella piccola sacca che portava con sé. Adesso non le restava che trovare il Calice di Giada, ed uscire quanto prima da quel posto, prima di attirare altri ospiti indesiderati.

Il tesoro di giada

Quello che gli avevano riferito corrispondeva a verità. Nonostante non fosse certa al certo per cento delle informazioni di quel vecchio ubriacone, doveva ammettere che stavolta le cose erano andate sempre per il verso giusto. Fino ad ora almeno...
Ci mise un po' a trovare l'entrata nascosta lungo il perimetro posteriore del palazzo, ma appena lo vide capì immediatamente che non era usato più da nessuno da un tempo indefinibile, probabilmente molti molti anni. La botola di legno era infatti interamente ricoperta di piante, insetti, escrementi e qualunque altra cosa avesse deciso di farsi strada su quelle tavole, ma almeno la zona non era sorvegliata come l'ingresso principale, e di sicuro all'interno non avrebbe trovato dei grossi soldati ad attenderla.
Ci mise un po' a ripulire la superficie della botola per riuscire ad aprirla, ma in compenso la serratura era marcia, e cedette dopo pochissimi tentativi di scasso che le esperte mani della ragazza erano in grado di fare. In silenzio cercò di scendere dalla scala a pioli, ma era marcia anche quella, e quando il primo piolo cedette per poco non cadde giù rovinosamente. Si calò quindi con una fune legata saldamente ad un albero vicino, atterrò in silenzio sul fondo ed attese che gli occhi si abituassero al buio. Secondo quanto gli era stato riferito, il passaggio era perfettamente diritto, senza svolte o altre diramazioni, e sfociava direttamente nella zona delle stanze adibite a dispensa che si trovavano in cantina. Camminò con estrema cautela tenendo una mano sul muro, finché dopo alcuni minuti non raggiunse la fine del cunicolo. Il passaggio all'interno era nascosto dietro alcune tavole di legno, e davanti all'apertura, alta poco meno di un metro, erano stati piazzati alcuni barili, non si sa se per una semplice coincidenza o volontariamente per celarne il segreto.
Con destrezza la ragazza scivolò fuori dall'apertura, fuori sembrava non esserci nessuno, e così con il minimo rumore spostò uno dei barili ed avanzò verso la porta. Ma mentre vi si avvicinava, un rumore la colse di sorpresa, la porta si aprì e ne entrò un individuo. Fortunatamente, riuscì ad essere svelta di riflessi, e trovò riparo dietro ad alcune casse nelle vicinanze. L'uomo appena entrato sembrava essere una guardia; indossava una cotta di maglia leggera ed un mezzelmo, aveva uno scudo sulla schiena ed una torcia nella mano sinistra. Era armato di spada, ma la teneva comunque infilata nel fodero. A quanto pare, era entrato lì dentro per cercare un po' di birra o di vino, e quando ebbe trovato un paio di bottiglie, uscì senza nemmeno prendersi la briga di dare uno sguardo in giro. Probabilmente era una cosa che faceva di sovente.
Quando il pericolo fu passato e l'uomo era andato via, Rain si avvicinò alla porta, cercando di sentire se fuori ci fosse ancora qualcuno. Silenzio. La guardia probabilmente era tornata al suo posto, ma dove? Aprì piano e cominciò a sbirciare fuori. La dispensa dava su un corridoio che proseguiva in due direzioni. Dal lato destro proveniva una fioca luce tremolante, forse proveniente da delle torce dietro l'angolo o in una rientranza del muro, dalla parte opposta solo oscurità. Decise di rischiare e si avviò verso la zona illuminata.
Più si avvicinava alla luce, più iniziava a sentire le voci di due persone che parlavano tra loro. Al principio non riusciva a distinguere bene tutte le parole, ma più la distanza si accorciava e più divenivano chiare. I due uomini discutevano sulla loro intenzione di fare una visita notturna ad un paio di nuove schiave che il loro padrone stava per inviare all'attuale luogotenente della città di Doppialuna. I loro commenti ed i loro propositi poi, scivolarono tremendamente nella volgarità, quella che solo uomini dediti al peccato possono possedere.
Di solito, non amava dover ricorrere alla violenza, ed essere costretta a togliere la vita ad un altro essere umano era sempre stata una cosa che lei preferiva evitare, ma stavolta la sua coscienza si le si fece più leggera, e mentre caricava la piccola balestra pensò che in fondo in fondo, era un modo come un altro per salvare due donne da due stupidi maiali. Ed i due uomini di guardia, condivisero ben oltre che una semplice somiglianza animalesca con la razza suina; ne condivisero anche la sanguinosa fine. Infatti, dopo aver spiato senza farsi vedere la posizione degli uomini, ed aver notato la porta dietro di loro, con la velocità di una tigre che salta sopra alla preda, la ragazza uscì allo scoperto. 
Si era lanciata contro l'uomo che le dava le spalle e nel tragitto aveva sparato il dardo della balestra dritto nella gola dell'altro uomo. Quando la guardia ancora di spalle si voltò era ormai troppo tardi, Rain lo aveva raggiunto, e la lama del suo coltello era pronta per affondare profondamente nella gola di lui. La fortuna aiuta gli audaci, si sente dire spesso in giro, e non si può dire che Rain non sia audace o fortunata. Era riuscita a reggere l'uomo a cui aveva tagliato la gola prima che potesse cadere in terra e fare rumore, mentre quello colpito dal dardo si era poggiato lentamente al muro scivolando in terra solo con un leggero grattare metallico. Il dardo aveva colpito con precisione quasi millimetrica, ma per sua sfortuna l'uomo era ancora vivo, con un fiume di liquido rosso che ormai stava dilagando sul pavimento. Lei gli si avvicinò, e con un singolo colpo pose fine alle sue sofferenze.
Cercò le chiavi sui corpi dei due uomini, e quando le ebbe trovate, aprì la serrature della porta che stavano proteggendo. Si ritrovò in un corridoio dall'apparenza lungo un ventina di metri. Qui però non era totalmente buio, anzi, si riusciva a vedere quasi bene, forse per merito della luce che proveniva dalla stanza in fondo, e che a quanto pare non era protetta da una porta chiusa. Avanzò sempre con prudenza, controllando il cammino nel caso qualche trappola poco gentile volesse rovinarle la serata. Avvicinandosi alla porta, furono due le cose che che attirarono la sua attenzione. La prima, fu che il corridoio diveniva sempre più basso e stretto man mano che si avvicinava alla fine, e la seconda, che dalla stanza illuminata con intermittente intensità, proveniva uno strano rantolo, un rumore gutturale molto profondo e decisamente poco rassicurante.
Decise di prepararsi all'evenienza, e si fermò per ricaricare la balestra. Al posto del pugnale però, questa volta preferì passare alla spada; del resto non sapeva contro quanti avversari si sarebbe dovuta confrontare, ed un pugnale di solito, per quanto affilato, non è mai l'ideale contro una spada lunga o un'ascia bipenne...
Ma una volta raggiunta la stanza dove credeva che avrebbe trovato il suo oggetto dei desideri, quello che vide la lasciò letteralmente senza fiato. Un gioco di ombre aveva nascosto alla sua vista una grossa, enorme coda squamosa che si muoveva ritmicamente vicino alla soglia di ingresso della stanza, bloccandone l'entrata. E la luce che ad intervalli regolari illuminava maggiormente la stanza, altri non era che una lingua di fuoco che usciva da un orribile muso verdastro, dotato di grosse narici nere e denti aguzzi che spuntavano dalla bocca. Il tutto poi, parzialmente nascosto da delle enormi e verdognole ali da pipistrello semitrasparenti e completamente ricoperte da venature pulsanti.

Nel nome del padre

L'uomo fu messo in una delle stanze vuote, non aveva ancora ripreso i sensi, ma tutto sommato la sua situazione non era critica. La ferita era profonda certo, e la lama aveva tagliato il muscolo in profondità, ma sarebbe guarita. Avrebbe avuto sicuramente dei problemi residui al braccio, ma almeno non sarebbe morto dissanguato e non avrebbe perso l'uso del braccio.

Torgrim raggiunse gli altri mentre stavano lavando con cura la ferita, portandosi dietro l'ennesimo boccale di birra della serata. Si poggiò allo stipite della porta e rimase ad osservarli senza dire una parola.

Duke si accorse che l'oste lo guardava spesso in viso, assumendo un'espressione vagamente meditabonda. - C'è qualcosa che non va? - gli chiese infine.

- Tu sei il figlio di Danstan McMhanous vero? - domandò l'oste.

- Si... Come fai a saperlo?

- Sei tale e quale a lui quando era giovane. Mi è dispiaciuto sapere che il morbo se l'è portato via in quel modo.

- Ti ringrazio per le tue parole. Mio padre era anziano, ed il morbo ha trovato in lui una facile preda. Tu lo conoscevi bene?

- Aye. Eravamo grandi amici un tempo. Lui era più grande di me di qualche anno, mi ha insegnato a stare al mondo diciamo, - disse sorridendo lievemente - ma poi ci siamo allontanati. Lui è andato per la sua strada, mentre io sono rimasto sempre qui ed ho ereditato la locanda di mio padre. E quando tuo padre è ritornato in paese in pianta stabile, era passato troppo tempo perché le cose tornassero come prima. Eravamo cambiati entrambi. Eravamo cambiati tutti. Però di tanto in tanto veniva a prendere una birra qui da me, anche se diceva che ci veniva solo perché era di passaggio e perché non ci sono altre taverne per la strada verso casa. Non gli ho mai creduto ovviamente, ma la cosa in fondo in fondo faceva piacere ad entrambi.

- Io... Bhé, non mi ricordo molto di lui. Ero abbastanza piccolo quando lui morì, e mia madre non me ne ha mai voluto parlare quanto io desiderassi... Non ne ho mai capito il perché...

- Non è molto difficile intuire il motivo. Tu eri l'ultimo figlio maschio ancora vivo che gli era rimasto, e non voleva che ti mettessi in testa strane idee di seguire le orme di tuo padre o dei tuoi quattro fratelli.
Il discorso tra i due divenne sempre più personale, perciò Ganador si alzò e si diresse verso la porta della stanza, prendendo Torgrim saldamente per un braccio e portandolo via.
- Andiamo a prendere un paio di birre, - disse all'amico - qui possono bastare loro due a curare quella ferita...
- Ehi!! - disse Torgrim mentre veniva strattonato - Ma io volevo sentire... Le cose si stavano facendo interessanti... Aspetta... E poi voglio sapere se sua sorella Marianne è ancora libera...
Scesero giù e ripresero posto al loro tavolo. Il boccale di Torgrim era nuovamente vuoto, quindi ordinarono un altro giro di birre in attesa che Duke avesse finito. Il locale non era più pieno come prima, quasi metà degli avventori erano andati via, ma il fuoco continuava a scoppiettare tranquillamente grazie alle attenzioni delle cameriere.
- Che facciamo allora? - chiese Torgrim - Partiamo subito?
- Con questo tempo? Fossi matto. Per stanotte rimaniamo qui, tanto il posto c'è, e se domani il tempo si è calmato ci muoviamo. Di acqua sinceramente ne ho abbastanza per i prossimi due anni.
- Bhé sicuramente sarà meno tempo di quello che è passato dall'ultima volta che ti sei lavato immagino... O sbaglio?! - disse ridendo Torgrim.
Ganador rispose con un mugugno stizzito, ma Torgrim divenne subito serio spiazzandolo.
- Per quella storia invece cosa facciamo? Glielo dici tu?
- Non lo so. La serata non mi sembra delle migliori... Prima il tizio con la spada, poi i ricordi di suo padre e della sua famiglia... Facciamolo bere per stasera, lo mandiamo a letto bello ubriaco, magari in compagnia di una delle cameriere; poi domani mattina sul tardi partiamo, e con calma per strada gli diciamo tutto. Secondo me potrebbe prendere la cosa molto meglio. E poi sono passati due anni ormai, avrà dimenticato...
- Certo, come no, ed io sono Lord di Acque Dorate... - risposte Torgrim con un tono palesemente irritato - Puoi fargli bere tutta la birra, il vino ed i liquori di questa bettola, farlo scopare con tutte le puttane delle isole alte, o anche gettarlo tra le grinfie di Kotar il mangiaorsi, ma appena lo saprà darà di matto e farà qualcosa di molto stupido. Lo so io e lo sai anche tu.
Un uomo del tavolo accanto al loro, tirò su il cappuccio del mantello e si incamminò barcollando verso la porta, muovendosi abbastanza lentamente da distrarre lo sguardo di Ganador che restava comunque pensieroso.
- Lo saprà. - disse poi - Domani lo porteremo in città e glielo diremo prima di arrivare. Voglio solo addolcire la cosa, tutto qui.
- Allora ti serviranno molti barili di miele. Un centinaio forse potrebbero bastare... Duke non la prenderà bene comunque, diciamoglielo e basta.
- Cosa dovete dirmi che abbia a che fare con cento barili di miele e che non prednerò bene?
La voce di Duke sembrò provenire dal nulla, come tra l'altro anche la sua presenza vicino al tavolo. Nessuno dei due si era accorto che si stava avvicinando, forse perché troppo presi dal discorso o dalla troppa birra. Gli sguardi tra i due amici ora erano fissi, ed erano decisamente sorpresi. L'indecisione regnava sulle loro labbra.
- Allora? - disse nuovamente Duke - Sto aspettando, sputate il rospo.

***

Più tardi, in un edificio non molto lontano...
- E così, il ferito è ancora lì e quelli che l'hanno difeso partiranno domattina sul tardi, è così?
- S-si, si-si-signore... L'ho-l'ho s-sentito io s-stesso mentre n-ne didi-didi-scutevano in ta-tata-taverna...
L'uomo seduto al tavolo sorrise compiaciuto, mentre il balbettante individuo in piedi davanti a lui fissava incantato le monete sul tavolo.
- Bene. Direi che è una buona informazione. Mi hai reso un buon servigio e meriti di essere ricompensato. Come vedi, su questo tavolo è presente conio di tutti i tipi: monete d'argento, di rame, d'oro e persino di platino. Scegli pure, prendine in base a quanto tu stesso ritieni sia il valore della tua informazione. - e l'uomo seduto sorrise ed incrociò le dita sul ventre mentre manteneva la sedia in bilico sui piedi posteriori.
L'informatore però, era in realtà un povero contadino, di conseguenza non era molto istruito. E non avendone mai vista una in vita sua, non poteva sapere che una moneta di platino valeva ben cinque volte una moneta di d'oro, per cui allungò la mano verso quelle che riteneva più preziose. Ne prese prima una, incerto se prenderne un'altra o meno, ma qualcosa di impercettibile lo face desistere. Mostrò la moneta all'uomo sulla sedia, aspettando un cenno di consenso.
- Onesto. - disse l'uomo - Veramente onesto. Spero che di uomini come te ce ne siano altri qui in zona. Va pure, e beviteli alla mia salute. - sorrise.
- Gra-grazie mio signore. No-no-non mancherò... E se-se scoprirò altro sa-sarà il primo a sa-saperlo... - il contadino infilò in tasca la moneta, e si girò rimettendosi il cappello in testa. Un riflesso luminoso passò veloce dietro alla sagoma dell'uomo che si era appena voltato, e d'un tratto, la punta di una spada corta fuoriusciva dai suoi reni, chiazzando di rosso i vestiti trasandati e consumati del contadino.

Vecchi amici, nuovi nemici

L'uomo cominciò ad avanzare con aria decisamente minacciosa, ma, fortunatamente per i presenti, sembrava avere attenzioni solo per il ferito steso sul pavimento. Duke guardò preoccupato i suoi amici, che nel frattempo, come tutti i presenti, avevano distolto lo sguardo dall'uomo armato ed erano tornati a guardare i propri boccali o i propri piatti, consumando cibo e bevande in un silenzio intriso di paure e timori.

- Che cosa facciamo? - disse ai suoi compagni.

- Facciamo?! - rispose Torgrim a bassa voce - "Noi" non facciamo proprio nulla, e nemmeno tu, se hai cara la pelle. Le cose sono parecchio cambiate da quando sei partito due anni fa, e non farsi gli affari propri in casi come questi, a volte può essere più pericoloso che affrontare uno scorpione gigante. Quindi sta zitto e mangia.

- Ma non possiamo semplicemente non guardare, quell'uomo è ferito, ed è svenuto, quindi non può nemmeno difendersi, non è leale...

- Niente si svolge più in modo leale da queste parti Duke. - gli disse Ganador - E faresti meglio ad abituartici in fretta se vuoi rimanere da queste parti.

Lo sguardo di Duke verso i due amici s'incupì, ma mentre loro parlavano, la distanza tra l'uomo armato e quello in terra era svanita, ed il più pericoloso dei due stava per calare il colpo finale sull'altro.

- Avete ragione. - disse Duke - In due anni sono cambiate molte cose, e voi due avete perso tutto il coraggio che avevate un tempo.

Scattò fuori dal tavolo sguaiando la spada, intimando all'uomo di fermarsi.

- Fermo!! - gridò - Quell'uomo è ferito, e ucciderlo mentre non può difendersi non da onore.

- Forse non te ne sarai accorto ma non è l'onore che cerco, ma giustizia, e non sarai sicuramente tu ad impedirmi di ottenerla... Quindi levati di mezzo bamboccio, probabilmente se ti uccidessi sporcherei la spada di latte invece che di sangue...

- Giustizia dici? E cosa avrebbe commesso di tanto grave?

- Mi ha derubato se proprio lo vuoi sapere - rispose ghignando l'uomo - e a me non piace quando qualcuno mette le mani su quello che mi appartiene. E la vita di quest'uomo adesso è mia, quindi se non vuoi fare la stessa fine gira al largo, è l'ultima volta te lo dico. Un ragazzino come te, per giunta da solo, non dovrebbe andare a dar fastidio ai grandi...

- Non sono più un ragazzino da un pezzo, e per la cronaca non saresti nemmeno il primo uomo a cadere sulla mia spada, marrano...

- Marrano?! - disse Tolgrim ridendo mentre si affiancava a lui sguainando due spade corte - Oddio e questa da chi l'hai imparata? Da qualche signorinella delle isole alte immagino... E comunque amico, lui non è da solo, siamo in due. E ci dovrai affrontare entrambi...

- Tre a dire il vero. - tuonò Ganador raggiungendo gli altri spada in pugno - Ed inoltre illuminami, cosa mai ti avrebbe rubato Dungar il mugnaio?  E' uno degli uomini più miti che io conosca, e se una cosa è certa, è che non è un ladro...

- Il vostro amichetto mi ha rubato una donna, ma se non lo capite con le buone di farvi i fatti vostri, dovrò farvelo capire con le cattive... Tanto quelli come voi io me li mangio a colazione, fatevi sotto vi sventro tutti e tre come dei cani rognosi.

- Allora ne dovrai sgozzare quattro mi sa...

La voce che pronunciò quelle parole prese tutti alla sprovvista, ed all'unisono si voltarono immediatamente nella direzione da cui credevano provenisse. In quel punto, videro l'oste che imbracciava una balestra pesante già carica e puntata in direzione dell'uomo armato.

- Da quello che ho sentito dire in giro, penso che se la donna di cui parli era la figlia di Dungar che volevi stuprare giorni fa, credo che avesse tutte le ragioni per portarsela via. Io mi sono sempre fatto gli affari miei, e non voglio guai nel mio locale, ma nel momento in cui un uomo ferito entra sotto il mio tetto, è mio dovere curarlo e dargli cibo ed acqua, altrimenti ne andrebbe del mio onore se lo lasciassi morire così. Quindi facciamo così. Tu ora te ne vai, con le tue gambe, e nessuno qui dentro dirà una sola parola dell'accaduto, altrimenti ne risponderà direttamente a me.

- Onore eh?! Parlate tutti di onore, ed intanto non avete esitato a mettervi in quattro contro uno... Ma me la pagherete... Prima o poi troverò quella puttanella e le farò un servizietto che nemmeno immaginate; la farò urlare così tanto che neanche tagliandole la gola smetterà di gridare. E prima o poi verrà anche il vostro turno, mi ricorderò delle vostre facce, specie della tua bamboccio... - disse puntando la spada in direzione del viso di Duke. Detto questo fuggi fuori dalla taverna, scomparendo nel buio della notte e della tempesta.

- Tu. - disse poi l'oste tenendo la balestra puntata verso la porta - chiudi la porta e sprangala per ora...

- Perché proprio io? - rispose Tolgrim - Lui è più grosso di me - disse indicando Ganador. Ma l'oste lo ignorò continuando a parlare.

- Voi due invece, tiratelo su e portatelo di sopra, ha bisogno di cure. Per quello che riguarda tutti voi invece, conto sul fatto che nessuno di voi proferisca una sola parola su quello che è successo qui stasera, altrimenti come ho detto se la vedrà con me. Lisa, - disse poi rivolgendosi ad una delle cameriere - servi un giro di birra a tutti, offre la casa.

Amici o nemici?

I due uomini lo fissavano dritto negli occhi, seguendolo nel suo spostamento verso il fuoco. Lui si mosse con calma senza fissarli per non attirare attenzione. Tentò di riscaldarsi, ma teneva sempre sotto controllo i due uomini con la coda dell'occhio. Il fuoco scoppiettò inaspettatamente, un solo attimo di distrazione ed i due si mossero.

Si voltò quanto più velocemente riuscì a fare con il sacco ancora sulla schiena, portando subito la mano sulla spada che teneva al fianco sinistro. Troppo lento. Uno degli uomini gli era già accanto e gli aveva bloccato la mano sull'elsa.

Dopo un attimo che sembrò eterno, l'altro uomo parlò.

- Ma secondo te è veramente così stupido o fa solo finta?

- Comprendilo, sono passati anni da quando è in giro a fare l' "avventuriero". Avrà preso tante di quelle botte in testa da dimenticare la faccia dei suoi amici.

Alle parole di quegli uomini, la sua espressione assunse un aspetto alquanto sorpreso, ma solo per una frazione di secondo. Poi un sorriso si allargò sulla sua bocca, a significare che aveva capito.

- Mmm... - cominciò l'uomo che lo teneva mollando la presa - mi sa che hai ragione tu Torgrim. È stupido...

- Ganador, Torgrim - disse abbracciandoli - non vi avevo riconosciuto... É incredibile, dopo tutto questo tempo, siete ancora più brutti di quanto eravate prima...

- Fottiti Duke. Non hai riconosciuto i tuoi fottuti amici! E meno male che siamo cresciuti insieme fin da piccoli! Oste! - chiamò - Portaci un altro giro, e portane una anche per il nostro amico, non sia mai che con po' di birra in corpo, oltre al calore gli torni anche la memoria. E porta anche una porzione della specialità della casa se ha smesso di muoversi... - e si sedette mentre finiva di pronunciare quelle parole.

Mentre l'oste rispondeva con un grugnito di assenso, Ganador diede un pugno leggero sul petto di Duke, e lo invitò a sedersi al tavolo con loro.

Poco dopo, una cameriera portò loro tre grossi boccali di birra ed un piatto di zuppa, probabilmente di pesce. Torgrim non attese ad attaccarsi al boccale, e mandò giù una grossa sorsata della scadente birra che gli era stata servita, poi parlò.

- Allora - disse - è più di una settimana che ti aspettiamo, che fine hai fatto? Ti hanno messo al timone ed hai sbagliato strada in mare?

- Lascialo mangiare Torgrim - disse Ganador - appena avrà mangiato e si sará ripreso ci racconterà tutto.

Ma gli amici di Duke non ebbero la possibilità di ascoltare subito l'intera storia, perché il racconto fu interrotto dallo spalancarsi della porta. Ne entrò un uomo barcollante, palesemente ferito ad un braccio. Era fradicio, completamente fradicio, e la sua manica era intrisa di acqua e sangue, con una macchia rossa che dal gomito copriva più di metà di avambraccio. Ebbe la forza di fare tre insicuri passi verso l'interno della taverna, e crollo pesantemente a terra privo di sensi.

La scena seguente fu vagamente familiare. Un uomo completamente bagnato si stagliava sulla soglia della porta, e tutti i presenti gli avevano puntato gli occhi addosso, compresi Duke ed i suoi amici. L'unica differenza questa volta, stava nel fatto che quest'uomo, entrando, non aveva la minima intenzione di richiudere la porta, ed aveva una spada sguainata nella mano destra, avanzando con gli occhi che sembravano sputare fuoco.

Rain... (Episode 1 - English version)

Water. Only water.
For months he didn't see anything else around him, and now that he was close to the destination, the sky had decided that a storm was the best way to celebrate the return in his native land, or what was left.
The ship docked with violence, were still too few people on board to be able to govern properly. But the man had no time to waste to wait for the hubs to place the walkway, then he threw his bag on the platform, and climbed down by a rope to descend.
Passing through the port, he had the impression that all the occupants had not even noticed that it was raining so much, of that rain able to rotting bones in sufficient time even to pee, but that was not the main problem.
Went on, and it pleased him what she saw less and less. The number of beggars and tramps seemed to be increased immeasurably, but fortunately, for their fortune, no one dared to approach him for boredom. It was already quite irritating having to walk with clothes completely wet and glued on the body, and with the cape and the bag filled with water had become three times as heavy.
If his memory told him the truth, not far away from the port would meet The Green Shell, an inn of lowest level so that even the rats preferred to avoid. But right now, the only thing he needed was food, a warm fire and a bed that does not sway the whole night. And if he was pretty lucky, this time would have also found it with no fleas.

He reached the tavern in more time than expected, the rain beat so strong that annoy him on the head even though he had the hood of his cloak pulled forward, in addition the mud that had formed on the road certainly not allow him to go very fast. At the entrance, he noticed that the sign was made ​​worse as he remembered. The shape of a shield was broken on the side of one of the two upper hooks, the design of the shell was almost canceled, and now that piece of wood banging from side to side through the fault of the rain and wind, prompting fears that soon the only remained to hold, it would be off to end up somewhere.
He opened the door without even putting too much force in action, but the wind banged so hard that was a miracle to not to see it fall apart. Close it was much more difficult venture. It took a while to be right of the wind, and be wet to the bone certainly was not of any help.
Once closed the door, however, he tried to maintain the control, and having feel the heat coming from the room, he turned in the direction from which it came, thus seeking the crackling fireplace that was in a corner not too far. What he saw, however, was not at all reassuring. In the visual search of the source of heat, had crossed the looks of at least a dozen men, most of them certainly were not sailors and fishermen. He had on the eyes of all present, even the innkeeper was no longer cleaning the mug in his hand, and staring at him with narrowed eyes.

A moment of indecision, then its first step in the direction of the fire. Maybe, it was only for that moment, that two men rose up looking at him fixedly on the face...

Pioggia...

Acqua. Solo acqua.

Per mesi interi non aveva visto altro intorno a se, ed ora che era vicino alla meta il cielo aveva deciso che un temporale fosse la migliore delle celebrazioni per il suo ritorno nella terra natia, o di quello che ne rimaneva.

La nave attraccò con violenza, erano rimasti troppi pochi uomini a bordo per poterla governare correttamente. L'uomo però non aveva tempo da perdere per aspettare che i mozzi issassero la passerella, quindi gettò il suo sacco sulla banchina, e si calò da una corda per scendere. 

Passando attraverso il porto, ebbe l'impressione che tutti i suoi occupanti non si fossero nemmeno accorti che stesse piovendo tanta di quella pioggia da far marcire le ossa in un tempo sufficiente nemmeno a pisciare, ma non era quello il problema principale. Proseguì, e quello che vide gli piacque sempre meno. Il numero di mendicanti e straccioni sembrava essere aumentato smisuratamente, ma per fortuna, per loro fortuna, nessuno osò avvicinarsi per dargli noia. Era già abbastanza irritante dover camminare con i vestiti completamente bagnati appiccicati addosso, e con il mantello ed il sacco che con l'acqua assorbita erano diventati tre volte più pesanti.

Se la sua memoria gli suggeriva il vero, a non molta distanza dal porto avrebbe incontrato la Conchiglia Verde, una locanda di così infimo livello che perfino i topi preferivano evitare. Ma al momento, le uniche cose di cui aveva bisogno erano cibo, un fuoco caldo ed un letto che non ondeggiasse per tutta la notte. E se era abbastanza fortunato, questa volta l'avrebbe anche trovato privo di pulci.

Raggiunse la taverna in più tempo del previsto, la pioggia picchiava talmente forte da dargli fastidio alla testa nonostante avesse il cappuccio del mantello tirato in avanti; inoltre il fango che si era creato sulla strada di certo non gli permetteva di andare molto veloce. All'entrata, si accorse che l'insegna era messa peggio di come la ricordasse. La sua forma a scudo si era spezzata dalla parte di uno dei due ganci superiori, il disegno della conchiglia si era quasi cancellato, ed ora quel pezzo di legno sbatteva da una parte all'altra per colpa di pioggia e vento, facendo temere che presto, l'unico appiglio rimastogli, si sarebbe staccato per poi finire chissà dove.

Aprì la porta senza mettere nemmeno troppa forza nell'azione, ma il vento la fece sbattere così forte che fu un miracolo non vederla andare in pezzi. Richiuderla fu un'impresa decisamente più impegnativa. Ci mise un po' ad avere ragione del vento, ed essere bagnato fino al midollo non aiutava sicuramente la cosa. 

Una volta chiusa, cercò comunque di mantere il controllo, ed avendo sentito del calore provenire dalla stanza, si voltò verso la direzione in cui l'aveva avvertito, cercando così il camino scoppiettante che si trovava in un angolo non molto lontano. Quello che vide però non fu per nulla rassicurante. Nella ricerca visiva della provenienza del calore, aveva incrociato gli sguardi di almeno una ventina di uomini, la maggior parte dei quali di certo non erano marinai e pescatori. Aveva addosso gli occhi di tutti i presenti, perfino l'oste non stava più pulendo il boccale che aveva in mano, e lo fissava con occhi stretti.

Un momento di indecisione, poi il suo primo passo in direzione del fuoco. Forse, fu proprio per quel momento, che due uomini si alzarono guardandolo fisso sulla faccia...